Au Moyen-Âge, le billard n’était encore qu’une variété de jeu de croquet auquel les gentilshommes d’adonnaient en extérieur. Il s’agissait de faire passer de grosses boules de bois d’une dizaine de centimètres de diamètre dans des arceaux à l’aide d’un bâton de bois recourbé. L’histoire du billard sur gazon aurait pu continuer ainsi si Louis XI n’avait pas eu de problèmes de dos…
Les premières tables apparaissent au XVème siècle
En 1469, Louis XI commande à Henri De Vigne, ébéniste de son état, une table sur laquelle il pourrait jouer à son jeu favori sans avoir pour autant à se courber le dos. Des gravures d’époque le montrent jouant sur une table recouverte d’un drap vert entourée de bandes de bois pour éviter que les boules ne s’échappent. Les crosses sont encore recourbées et la table mesure 8 pieds de long (244 cm) pour 4 de large (122 cm).
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Portrait de Louis XI – Roi de France de 1461 à 1483
Aux XVIème et XVIIème siècle, les tables se multiplient…
Entre 1550 et 1630, la pratique du billard se généralise et le nombre de tables disponibles dans Paris se situe entre 120 et 150. Tout le monde y joue, des nobles aux bourgeois en passant par les valets. Il devient un jeu auquel il faut savoir jouer. D’ailleurs le terme « académie » apparait en 1634.
Anecdote
Rue Vieille du Temple à Paris, se situe l’Académie royale pour la noblesse, où étaient éduqués des jeunes gens bien nés. On leur enseignait les mathématiques, l’histoire, l’escrime… mais aussi le billard car sa maîtrise était indispensable lors de l’examen d’admission dans la Compagnie des mousquetaires du Roi.
Autour d’une table de billard : Rois et Empereurs se retrouvent
Louis XIV, dont le règne a commencé en 1643, joue au billard depuis qu’il a 15 ans. Il a même fait installer sa table dans le salon appelé aujourd’hui « Salon de Diane » à Versailles. Napoléon, qui déteste jouer aux cartes, se plie lui aussi volontiers à la pratique du billard. Il dispose même de sa propre queue fabriquée en bois de palissandre et incrustée d’ivoires. Entre temps, la table de billard a évolué : elle est désormais munie de poches. On y joue avec deux billes et un arceau de croquet. Les bandes de bois qui entouraient les tables jusqu’alors sont désormais recouvertes de tissu pour améliorer le rebond des billes et les bâtons recourbés sont définitivement remplacés par les fameuses queues de billard.
Salle de billard du Château de Malmaison
Bon à savoir :
Le drap qui recouvre la table connait lui aussi un changement majeur grâce à des drapiers belges. En 1680 à Verviers, Henri-Simon Simonis et son fils Guillaume, créent spécialement pour les tables un premier drap tissé en laine. C’est le début pour la dynastie Simonis d’une grande ascension puisqu’aujourd’hui encore l’entreprise Simonis est encore la plus célèbre fabrique de draps de billard au monde, leader dans son domaine.
Le billard XIXème : le siècle des grandes évolutions
Le bois des tables de billard a été peu à peu remplacé par du marbre puis par de l’ardoise. Afin de pallier aux variations d’humidité et de température, celle-ci nécessite d’être chauffée. Dans la deuxième moitié du XIXème siècle, les tables sont chauffées grâce à un système de lampes à pétrole placées en-dessous. En 1900, elles le seront au gaz puis à l’électricité en 1925.
Autre changement : Les bandes de bois entourant les tables sont remplacées par du caoutchouc en 1834 et certains billards comportent désormais des trous dans lesquels doivent être envoyées les billes. C’est également au XIXème siècle que François Mingaud révolutionne la queue de billard. Il a l’idée de coller à l’extrémité une rondelle de cuir recouverte de craie. Ce procédé, encore utilisé aujourd’hui, permet une meilleure adhérence et l’exécution de coups inconnus jusqu’à lors. D’ailleurs le sieur Mingaud publie en 1827 son ouvrage de référence « Noble jeu de billard, coups extraordinaires et surprenants ».
Portrait François Mingaud (1771 – 1847)
Anecdote
La méthode de la rondelle de cuir enduite de craie a également été attribuée à l’anglais John Carr. Ce dernier vantait les mérites de la craie miracle de de son invention. Il fit fortune en vendant à prix d’or des petits cubes de craie bleue.
Parmis les tables de billard célèbres, la peinture « Le Café de nuit » de Vincent van Gogh immortalise celle du café de la Gare d’Arles en 1888 :
« Le Café de nuit » de Vincent van Gogh
Yale University Art Gallery – USA
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Tables de billard contemporaines
Les tables de billard qui ornent aujourd’hui certains de nos intérieurs sont des machineries complexes. Au châssis en bois qui doit être particulièrement résistant s’ajoute l’ardoise, l’autre pièce maîtresse. Le système de chauffage est assuré par des résistances placées sous les plaques d’ardoise. Les célèbres tapis verts proviennent toujours de la plusieurs fois centenaire maison Simonis.
Certains fabricants proposent des tables dont le plateau est amovible pour transformer le jeu en espace convivial pour les dîners. L’évolution est telle qu’il existe aujourd’hui des tables de billard interactives… Quelle que soit la table choisie, le billard a de beaux jours devant lui !
Billard moderne – vue du dessus
